利用燃料燃烧释放的热能或其他热能加热水或其他工质，以生产规定参数(温度、压力)和品质的蒸汽、热水或其他工质的设备。
锅炉是一种能量转换设备，向锅炉输入的能量有燃料中的化学能、电能、高温烟气的热能等形式，而经过锅炉的转换，向外输出具有一定热能的蒸汽、高温水或者有机热载体。
锅炉设备中，吸热的部分称为锅，产生热量的部分称为炉。例如水冷壁、过热器、省煤器等吸热的部分都可以看成是锅；而炉膛、燃烧器、燃油泵，送、引风机都可以 看成是炉。现代化的锅炉不像一般家庭用的锅和炉那样分得清楚。像空气预热器既是吸热的部分，又是产生热量的部分，既可以看成是锅的部分也可以看成是炉的部 分，两者均可。
锅炉的参数是表示锅炉性能的主要指标，包括锅炉的容量、蒸汽的压力、蒸汽的温度、给水的温度等。
锅炉的容量可用额定蒸发量或最大连续蒸发量来表示。额定蒸发量是在规定的出口压力、温度和效率下，单位时间内连续生产的蒸汽量。最大连续蒸发量是在规定的出口压力、温度下，单位时间内能最大连续生产的蒸汽量。
蒸汽参数包括了锅炉的蒸汽压力和温度，通常是指过热器、再热器出口处的过热蒸汽压力和温度如果没有过热器和再热器，即指锅炉出口处的饱和蒸汽压力和温度。给水温度是指省煤器的进水温度，无省煤器时即指锅筒的进水温度。